时钟当当地响起。



时钟咚咚地响起。



时钟锵锵地响起。



「她」百无聊赖地睁开双眼。



披在肩膀肌肤上的黑色长发，逐渐滑动。



「她」从无数的时钟之间起身。响起的钟声，宣告著不具特殊意义的时限到来。命运之日还很遥远。但在这一刻，她终于选择站了起来。



越是接近命运之日，「她」就越是无法动弹。



若要让自己的愿望那怕只实现一点点也好，机会就只有现在了。



掉在一旁的鱼型鬼兵，见状立即大喊：



『公主殿下出行！公主殿下出行！公主殿下……』



「──吵死了。」



「她」弹了下手指，将它破坏。但骚动迅速扩散开来。



周围的幽黑──群聚的上千架鬼兵开始蠢蠢欲动。



喊著公主殿下出行、尊上出行之类的话语。



在欢呼声的簇拥下，「她」迈步前行。



那双漆黑眼眸透著浓浓的无趣。不过，脚步却十分轻快。



就像是相隔千年以后，终于要前去与爱人相见一样。



＊＊＊



「所谓的姬系列，在完全人型的鬼兵中，也是实力特别卓越的一群。『她们』是特别……似乎是在史前时代为了战争而开发的存在。」



针对光的疑问，神乐十分乾脆地给出答案。令人意外的是，这居然不是机密情报。看神乐的反应，反而像在惊讶自己怎么没早点问。



光皱著眉头，又复诵一次刚才听见的情报。



「……史前时代的，战争？」



「没错。但不清楚是只有姬系列这样，还是其他的鬼兵也是。但全部都是史前时代的兵器这个可能性不低。至少『上头』有这样的假设。」



听见对方提供的情报，光感到相当惊讶。过去总是谜团重重的鬼兵，他们的秘密终于揭开了一角。然而，这份情报依旧不出「假设」的范畴。



而且就算鬼兵是史前时代的兵器，对现状也没有任何影响。



要是不和他们战斗，就只有死路一条。



光与神乐继续就姬系列进行交流。



「还有关于跟『她们』之间的契约……」



现在是下课时间。



教室里的百鬼夜行成员，都各自用自己喜欢的方式放松。



日上以好几个同年级生为对手，在棋类游戏中获得压倒性胜利。美铃把脚放在自己的新娘身上，专心看书。椿在「少女守护者」的肩上灵巧地缩成一团，呼呼大睡。矢车垂著手臂，趴在桌上。



这时神乐用手指敲敲讲桌，一边敲著独特的节奏，一边开口。



「目前在我方之中，与『姬』缔结契约的有教师两名，学生──筱野绘同学，一名。只有这样而已。根据『她们』提供的情报，已确认的数量为六架，但第五架已遭到破坏，成为永久的『空白编号』……附带一提，这全都是机密情报，要麻烦你多注意啰。」



「原来是机密情报啊。」



「不过百鬼夜行的所有成员都知道就是了。」



「机密的定义还真宽松呢。」



神乐还是老样子。听见光的回应，只是若无其事地耸耸肩。



但这时神乐的表情突然一变，神色凝重地压低声音说话：



「不过，这是你们两个应该要掌握的资讯……毕竟是姬系列未确认的第七架，以及他的新郎呢。而且通称居然是『谢幕』。」



光不由得屏住呼吸。同时他也察觉到一点。也就是说，这个世界上没有人知道白姬的详细情报。神乐注视著两人，像是在打量什么。



「关于第七架那耸动的名称，以及鹿黑•光身为新郎的事。除了你们对我方没有任何敌意之外，上头的人目前什么都不知道。而在更上层的人那边，听说还保存著几份记录。不过除了一些『耸动的妄言』之外，真正的详细情报都设有解除密钥，被封存起来，没有人能够得知的样子。不过，光是这样就足够让人提防了。」



这时他的声音忽然变得很冷酷。神乐冷冷地对光和白姬说道：



「……本来应该直接破坏，或是冻结起来才妥当。」



神乐的眼神是认真的。光也看出来了，他并没有说谎。



光回想著自己与神乐的第一次对话。当时只觉得对方很不正经，但实际上两人的性命正被放在危险的天秤上衡量。



叩。神乐敲了一下讲桌。他以冷酷的嗓音继续说了下去：



「但要『处理』白姬同学想必极为困难。要是我能出手的话当然很简单，但目前我正处于非必要不能动手的状态。此外，我方也希望多少能增添战力。这也是为了『预防万一的例外状况所做的准备』……因此，你们就被分配到了我的麾下。可是呢，最近发生了异常的事态……你们自己心里有数吧？」



「……是指前几天鬼兵的集团行动吗？」



「没错。他们基本上只不过是自动杀戮装置，是不可能组成『部队』的。之所以聚集在一起，目的恐怕是你们吧──我在想『也许有机会出现』。」



「出现？是指什么？」



光进一步追问。但神乐并未回答，只是用一蓝一黑的眼睛静静笑著。



三人之间暂时陷入沉默。



耳中无意间听见了位在远方的日上，迎来第七位挑战者的消息。美铃一边滚动脚下的物体调整姿势，一边继续看著书。椿就快要从「少女守护者」的肩上滑落，有只大大的手静悄悄地托住她。矢车突然抽动了一下，又再次沉入梦乡。



随后，神乐带著不祥的神情继续往下说：



「因此，我想让你们两个暂时去执行『征讨完成地区』的建立任务──条件是『当异常事态发生时』越靠近现场越好。除了你以外的成员也会继续同行。」



「稍等一下。我不想让日上学长、美铃学姐、椿学姐和矢车被卷进来。要是又碰到和之前一样的状况，不一定还能全员生还。」



对于神乐的提案，光当场予以反驳。



上百架鬼兵，是靠白姬全力以赴才得以击退。但不保证下一次也能这么顺利。比方说，如果不是甲型与特殊型，而是由特殊型与完全人型的混合部队来袭的话，事态便完全不同了。到时候可能很快就全军覆没了。



光用眼神表示自己不会退让。



他不想因为自己，害日上等人也暴露在危险之中。



但神乐似乎早就料到这一点。他把手掌往前一送，强行说了下去。



「没事，我也不想失去自己的学生。所以先帮你们设了一道保险。」



说完之后，神乐脸上再度浮现令人讨厌的笑容。



那是既能让人安心，又能使人不安的表情。



「──我准备让筱野绘同学，与你们同行。」



对于神乐而言，这似乎是达到底线的条件了。他不会再接受更多的反对。



在教师下达指示后，学徒绝对不能违抗。



于是，光一行人再度前往遗迹。



＊＊＊



「征讨完成地区」的建立方法极为单纯。



只要将以邻近为行动范围的鬼兵通通歼灭──同时将「培养巢」加以破坏就可以了。



所谓的培养巢，就是鬼兵的孵化器。



呈半透明，酷似人类的子宫。每一个都会被收纳在与蜂巢同样形状的外壳之中。然后在里面灌满培养液。同时，会有几架鬼兵按一定周期分解自己的身体，投入培养巢中，增加新的个体。



学徒一旦发现就要进行破坏──可能的话顺便采集样本──这是他们被赋予的义务。



然而，培养巢的外壳异常坚硬。



就算穿上魔导甲冑，学徒也几乎没办法在上头留下伤痕。



而百鬼夜行就另当别论了。无论是歼灭或破坏，以及采集样本，对他们来说都是轻而易举。



此外，光还明白了一件事。



（特别是筱野绘学长，完全是另一个境界。）



只能用怪物来形容。虽然这样说不太好，但光却无法不这么想。



就连当事人自己，似乎也对于自己非人般的实力多少有点自觉。



即使是完全由百鬼夜行执行的任务中，他也不会脱下那张乌鸦面具。似乎不打算让光他们看见真正的长相。光论外观而言，筱野绘就不太像人类，而像是某种精灵。



此外他的身边，总是有一位美丽的鬼兵。



筱野绘的新娘──姬系列的第三架，「红姬」。



她有一双银色流体羽翼与红色双眸，以及火焰般的秀发。服装则是和新郎一样的制式军服。没有任何加工或装饰。但两者选用的颜色都不是红色，而是变更为黑色。



两人披著酷似死神的外表，从事破坏与歼灭的工作。



光等人跟著他们两位，静静地走著。



没过多久，理所当然地遇上了鬼兵。



这次在前方出现的，依旧是特殊型。包覆在光滑外膜之中的鬼兵，一共有三架。光十分吃惊。这可说是十分不幸的状况。但筱野绘和其他人不同，



他甚至不需要向新娘下达指示。



只见筱野绘冲向后方的两架。大概是为了兼顾训练，每当遇上复数敌人时，总是会留下一架。光等人也开始采取应对措施，首先由「少女守护者」制造防壁。



「──守护我吧，『少女守护者』。」



「首先由『吾之信奉者』开始行动，而白姬同学就……」



这时候，筱野绘已经解决所有目标了。



他默默从腰上拔出细长的配剑。剑身不是金属，而是银色流体的羽毛。筱野绘跨出一步，挥下手中的利刃。转眼间流体剑身又收回鞘中。



简单的几个动作，战斗就结束了。



特殊型被撕裂开来，再也无法起身。



这不是人类能够挥出的斩击。



「……还是那么地惊人呢。啊！」



因为光顾著看，这次美铃的指示慢了半拍。



特殊型改变了形状，闪过「吾之信奉者」的踢击。不过，白姬也不需要射出蓝色光辉了。因为在这瞬间，特殊型就被一剑砍死了。筱野绘不发一语，将剑刃收回鞘中。



随后，现场只剩下三具倒地的残骸。



光深切体会到，筱野绘的强大非比寻常。



「呃，不好意思，筱野绘学长。这次也很感谢你的协助。」



「…………」



光一面道谢，一面低头致意。但等到的只有一阵沉默。



大概是知道对方的个性就是这样吧，美铃等人反而没有多说什么。



在探索过程中，筱野绘始终拒绝交流。听说平常他总是独自进行「征讨完成地区」的建立工作。也会与红姬一起从事特殊型与完全人型的歼灭任务。



他似乎不太喜欢与别人说话。光如此推测。



椿一面在「少女守护者」肩膀上闲晃，一面肯定他的推测。



「没用的，光。筱野绘基本上不太说话。以前我曾经在那家伙的脸上画了猫胡须，结果还是毫无反应。虽然让人有些惊讶，但还是一点也不可爱。猫咪明明很可爱，筱野绘却完全不可爱。你不觉得吗？」



「我只知道椿学姐做了不要命的事情。」



「就连我听了也觉得很吃惊啊！不要这么做！千万别再这么做了！」



日上提高音量这么说。光与他四目相交，点点头。椿真是不知恐怖为何物啊。椿鼓起脸颊，摆出像是小猫在威吓的姿势。



在众人交谈的过程中，筱野绘依旧毫无反应。他默默地往遗迹深处前进。



光看著从探索科那里拿来的地图，发现目标地点周边的鬼兵已经完全歼灭。



之后只要找出培养巢，动手破坏就行了。



（今天似乎也平安地度过了。）



光一边心想，一边折起地图，收入怀中。而白姬就在他的身旁。



在探索过程中，她一直臭著脸。那是有理由的。



当初白姬还很开心地想试著和红姬交流。但却被拒绝了。



红姬可能不具备发声机能，又或者只是单纯无视而已。



白姬似乎认为是后者，所以在这之后，她在探索过程中就一直臭著脸不说话。



光轻轻摸了摸她的头，向前走去，却感觉到手被用力拉住。光有些狐疑，转头往向后面。结果却看见了意料之外的景象。



那双蔚蓝眼眸，散发著焦躁不安的光辉。



白姬如临大敌，死死瞪著前方。



光不禁屏住呼吸。他正想问发生了什么事，结果白姬抢先开口：



「光──要来了。」



「来了？是像之前那种混合部队吗？」



「不是、不是、不是。不是那种东西！我……认识那个……不，不对！我什么都不知道！这种东西……到底是什么？这到底、到底是什么啊？」



白姬浑身剧烈颤抖。她害怕地向后退了一步。白姬的视线穿过筱野绘的背影，注视著前方宽广的通道。那里没有任何异状，也没有任何敌踪。



但白姬却放声大喊。



「这些家伙，到底是什么！」



就在此刻，锵────────



从幽暗之中，「乐器开始奏鸣」。



＊＊＊



乐器响起。



花瓣洒落。



桃色红色黑色白色金色银色纷纷洒落。



华丽。



优雅。



绚烂豪华，色彩缤纷。



时钟「锵──、锵──」地响著。



在钟声的空档，则是响起「呼──、呼──」的吐气声。



旗帜被高高举起挥舞，底色鲜红，表面则是不具任何含意，状似纹章的涂鸦。鬼兵从旗帜底下通过。兽型、蛙型、鱼型、虫型、人型，外观各异的成员按自己的步调前进。接著「他们」又以各自的方法抬起脚来，纷纷转身。



只见这群鬼兵背靠著墙，整齐排好。



光只觉得眼前一花。



他们的姿态举止就像人类一样。



这时鬼兵们一齐高声呼喊：



「公主殿下出行、公主殿下出行、公主殿下出──────行──────」



铿锵有力的宣言，撕裂了天空。



遗迹的天花板瞬间消失了圆圆一块。



阳光射入遥远的地下，形成一道圆柱。但阳光随即被一片黑影遮住。



黑暗缓缓降临。束缚那双羽翼的锁炼，在途中解开、消散。



啪嚓一声，漆黑的羽翼舒展开来。



漆黑的羽毛飘落下来。



没有声响，安静至极，宛如雪花一般。



上百、上千枚羽毛逐渐堆满了周遭。



某个物体重重落在羽毛山的中心。



既黑且白的存在抬起头来。



是个美丽的少女。



漆黑的头发与眼眸，令人想起黑夜。白皙的肌肤宛如白雪。



「她」身穿设计精致的黑色洋装。颈部戴著一条银炼，末端消失在双峰之间。丰满的肉体洋溢著青春活力，但「她」的双眼却十分异质。



彷佛掩去了一切的光辉，充满浓烈的疲惫与倦怠。



就像熬过千年岁月的老人一般。



光眯起眼睛，心头忽然涌现一股不可思议的怀念。



他回想起伫立在夜色中的某个身影。



（──但那应该只是一场梦才对。）



光甩甩头，找回紧张感。



他不清楚这位少女为何会出现在鬼兵的中心。但这时，筱野绘冷不防地开口了。这是他第一次诉诸言语。



「────『千年黑姬』。」



唤出了这个名号。



既黑且白的少女眨了眨眼。筱野绘如野兽般弓起身子，继续开口：



「没想到，会在这个地方和鬼兵的女王相见。」



语毕，他轻轻冷笑一声。



＊＊＊



「……鬼兵的女王？」



光茫然地复诵了一次。第一次听见这样的存在。但没有时间反问学长了。



就在这一刻，光发现自己被某人抓住领子，猛力往后拖走。回头一看，原来是美铃。只见她动用出乎意料的惊人臂力，一把抓起光与白姬，全力奔跑。



美铃顺势滑入「少女守护者」的护盾内侧。



终于强制让光避难完成。



紧接而来的是一道怒吼。美铃将平时的温柔拋在脑后，放声大喊：



「你们两个在干什么！用眼睛看都知道要开战了！对手和以往遇见的鬼兵层次都不一样！你是想被卷入战斗，还是想拖人家的后腿！」



「学姐，对不起！后者实在是大问题！还有，万一白姬被卷入战斗就不好了。」



「胡说八道，两者一样都有问题！你以为我能眼睁睁看你被卷进去吗？」



「学姐说得没错！实在非常抱歉！」



「光果然是个白痴，你这个大白痴！」



「没错！太白痴了！」



「……这就连我也没办法帮你说话了。保护自己的安全是常识喔。」



「就是说啊！」



紧接在美铃之后，光又被日上、椿和矢车数落了一顿。但他无法反驳。实在太丢脸了，他不禁缩起了身子。到了此刻，白姬还是不发一语，让人感到不可思议。



仔细一看，她正在微微发抖。虽然不知道原因为何，然而很明显地，白姬正在经历前所未有的恐惧。她眨了眨蔚蓝的眼眸，一次又一次，不停地摇著头。



「……我知道──不，我不知道。不知道。怎么回事？真的好恐怖。」



光用力抱紧纤细的肩膀，尽可能让白姬贴近自己。



光正打算告诉她不会有事的，就在此时。



「有趣。愉快。暌违已久啊。眼前的一切都让我感到厌烦。痛快。终于啊。」



筱野绘一阵低语，拔出剑来。在阳光的照射下，银色流体显得十分炫目。



在拔剑的瞬间，他已经完成了好几项举动。



但凭藉光的眼力，却一项也追不上。



随著声音响起，守在墙边的鬼兵们斜斜歪倒。「他们」被切成了三段。残骸散落在通道上。无论乙型或甲型或特殊型或完全人型，都是一个下场。



大量生化零件散落。不过，千年黑姬却毫无变化。



即使那些看似部下的鬼兵惨遭杀害，她也只是无聊地望著前方。



筱野绘再度从喉咙挤出几声冷笑。



光终于明白，筱野绘是真的乐在其中。



「────红姬！」



筱野绘第一次呼唤自己的新娘。红姬面无表情，优美地点点头。



她大大地展开翅膀，银色流体开始蠢动，化为球体悬浮于空中，像散弹一般发射出去。残余的几架鬼兵被射成蜂窝。



筱野绘在银色雨滴中疾驰。



他以人类之身，从无数疾射的球体空隙中穿过。



他杀到了千年黑姬的眼前。



银剑闪耀的光辉，让光觉得似乎又锐利了几分。



这瞬间，筱野绘把剑往前「击发」。



以同等于散弹的速度，发出一道刺击。



啪嚓一声，千年黑姬挥动一边翅膀。挡下剑后，「她」轻轻甩开。筱野绘暂时拉开了距离。千年黑姬毫发无伤。但筱野绘却一脸愉悦地轻轻开口：



「你动了？」



「……好像是呢。不知不觉、呢。」



千年黑姬慵懒地轻声回应。



原来「她」会说话。这让光十分惊讶。



在攻防过程中，红姬也没有停下动作。「她」展现柔软身段，将纤瘦的胸膛往前突出。红姬以宛如舞蹈的动作，弯起柔若无骨的身体。流体羽翼从「她」背上分离，接著将羽翼化为巨大的银色漩涡，全部往前方释放出去。



「────哦。」



千年黑姬发出一声感叹，似乎微微动容。但眼神依旧倦怠，彷佛在欣赏了无新意的狗狗把戏一般，看著流体在空中狂卷而来。



银色涡流卷起鬼兵残骸，冲向黑姬。



猛烈的漩涡将一切全部吞没。



一卷银光冲走了所有的物体。



连一具鬼兵也没有留下。



只有千年黑姬依旧坐在原地。



「好了，结束了。」



千年黑姬微微歪头，开口说道。不出所料，「她」毫发无伤。千年黑姬缓缓打了个哈欠。筱野绘的嘴角再次扭曲，带著微微不快，他低声说著：



「毫发无伤、吗？并非过于坚硬，也不是靠著柔巧。单纯只是无法穿透、吗？」



「────对了……要怎么、称呼呢……该怎么、称呼呢……嗯……小弟。」