不。



既然都假设他们撒谎了，不如更进一步推测——



「——也许他们便是凶手？」



「…………」



狂犬的神色霎时变得严肃起来。



她显少露出这种表情。



蝙蝠转念一想：不——这才是她原来的表情。



虽然狂犬素以观察者自居，但她向来是真庭里的中心人物——即便首领增为十二人，这一点也不会改变。



「换言之……」



蝙蝠绩道：



「他们等到半夜四下无人之时，将地下的春蝉挖出来勒死——饶春蝉武功再高，猛虎难敌猴群，自然不敌众监视者。这些人杀了春蝉之后，把他埋回去，装作毫不知情的模样继续监视——时间到了，又若无其事地与下一帮人换班。」



「不可能。」



真庭狂犬断然否决了蝙蝠的假设。



「之前我也说过了——监视者绝不可能联合起来造假。若是有此可能，新忍法便不可信了。」



「哦——你是说过。」



春蝉的阵营及对手的阵营。



监视者是由这两方人马所组成的。



「我已经找在春蝉推定死亡时间负责监视的下忍问过话了——不过没什么成果。」



「咱们真庭里中不是有几个人会使分辨真假的忍法？这些人抢手得很，通常不在里中就是了。」



「这回运气好，碰巧有个人留在里中，我已经请他相助了。其实用不着调查，我也看得出监视者是清白的。」



「——既然你这个观察者都这么说了，应该错不了。」



但这么一来，凶手根本没机会下手犯案啊！



「说归说，又不能一个个验真假。就是有了推定死亡时间才麻烦——倘若没有，一句『某个监视者趁着挖出春蝉时偷偷勒死了他』就解决了。」



「就算负责监视的全是下忍，要在众多忍者的耳目之下偷偷勒死人，可不容易啊！」



「对了，针对这件事，头子——凤凰可有说什么？」



「什么也没说。甚至没交代我找凶手。」



现在是我自作主张查案——狂犬说道。



这正如蝙蝠所料，因此他什么也没说，只是静静地点了点头。



「在春蝉被埋入地下之前——」



蝙蝠又想到一个假设，便随口说出来。



连他自个儿都不认为这是正确答案。



「凶手先用一条很～长的绳子套住他的脖子，让绳子两端露出地面，只要从两端拉扯绳子——便能勒住脖子。待凶手确定春蝉已死之后，便放开绳子一端，从另一端将绳子从地底下抽出来，只留下春蝉被勒死的尸体——」



说到这儿——



「这个假设如何？」



蝙蝠问道，并窥探狂犬的反应。



「不可能。」



这回狂犬仍是断然否定。



「有太多不合理之处，我想你自个儿也发现了，我就不一一点明啦！再说……忍法『潜蛹』的卖点便是在地上不留痕迹，倘若地底下冒出了绳头，任谁都会发现的。」



「嗯，说得也是。」



「也许我不该这么说……」



狂犬以略带落寞的语气说道。



「春蝉就是因为锋芒毕露，才会招来杀身之祸。刻意展露新忍法，根本不是忍者所该为之事。」



「……是吗？」



「唉，事到如今，说什么都太迟了；再说我当时也跟着凑热闹看好戏，其实没资格说这些话。就拿咱们俩来说吧！我知道你的忍法，你也知道我的忍法；但那是因为我们看穿了彼此的忍法，并不是因为曾互相告知解说。这就够了，所谓忍者与忍法就是这样——没什么好解说的。忍法不是要人教的，而是自个儿去学的。」



狂犬说道。



「可是春蝉却为了争夺十二首领之位，要把自己的忍法昭告真庭里——」



「所以才会招来杀身之祸？」



蝙蝠抢了狂犬的诃。



「是啊！春蝉这么做的确不妥，但罪不至死。被弟兄所杀——可是忍者的耻辱啊！」



我们的确没什么同侪意识就是了。蝙蝠恨恨地说道。



直到此刻，蝙蝠才发现自己为了这件事感到极为不快。



为什么？



他从未和春蝉共事过啊！



是因为春蝉拥有自己所没有的热忱？



权势欲？



又或是功名心？



凡事过犹不及，利欲薰心固然不可取，但无欲无求却也是个问题。



老实说，蝙蝠早已做好成为十二首领的觉悟了。这不是他自尊自大，不是他往自己脸上贴金，而是冷静判断之下所得的结论。



无可奈何。



倘若这是宿命，也只能遵从了。



但蝙蝠却很同情下属，得在他这种毫无干劲的人底下做事。别的不说，至少他绝不会为了权势地位而将压箱忍法公诸于世——



此时，蝙蝠突然灵光一闪。



「……欸，狂犬。」



「唔？」



「若是你，你会这么做吗？无论有何理由——你会将自己的压箱忍法展露给大家看吗？」



「这个嘛……」



狂犬略为思索过后，如此回答。



「我连想都没想过。」



「打个比方好了——你并无现在的谏官地位，也不是十二首领笃定人选……不过，只要你展露你的忍法，便能升官加爵；若是如此，你会这么做吗？」



「或许我实际上处于这种立场时，答案又会不同……」



狂犬又略为思索过后，方才加了这句前言。



「不过……嗯，我想我应该不会这么做。我认为……忍法不该用在这种事上。」



「嗯。」



蝙蝠点头。



「我——也这么想。」



「……但这是你我的想法——即便春蝉不这么想，也只是双方看法不同，主义相异罢了。就算他因此招来了杀身之祸——」



「不。」



蝙蝠打断了狂犬的话。



「我似乎明白——为何春蝉要干出那种事了。或许该说唯有我才能明白吧！因为我和春蝉的观念正好完全相反——」



「…………？」



「所以啦，狂犬。」



这会儿轮到蝙蝠跳下土坑。



他从坑里仰望狂犬——



「我也明白春蝉是如何被杀的了。」



他绩道。



「咦——你明白了？」



狂犬大吃一惊，蝙蝠又道：



「当然，只是似乎。而我明白的只有犯案手法——不，犯案动机也是，但我还不知道凶手是谁。」



「…………」



「虽然不知道，但已足以缩小范围——这是自己人犯下的案子，不是相生忍军或其他忍者阵营所为……我认为啦！」



「瞧你乱没把握的。」



狂犬露出苦笑。



她对着坑中的蝙蝠说道。



「不过，对你而言，知道这些便已足够了吧——真庭蝙蝠。蝙蝠，正因为如此——你才能成为十二首领之一。」



「还只是笃定人选而已。」



蝙蝠郁闷地说道。



他闭上眼睛，思索片刻。



接着又突然想起一事，站在坑中对狂犬问道：



「春蝉的遗体是怎么处置的？」



「这个嘛——当然不能搁在原地不管，已经照着程序埋葬啦！」



「唔。」



蝙蝠大大地点了点头。



「既然如此——就从这条线进攻吧！」



3



◇　　◇



又过了一周，遇害身亡的真庭春蝉归来的消息传遍了整个真庭里。他活像只是出门买个东西而已，一脸理所当然、若无其事地向门卒打了声招呼，走入里中，开了整个真庭里一个大玩笑。



众人连忙追问，他答道：



「没什么，这正是忍法『潜蛹』啊！」



脸上毫无愧疚之色。



闻言，众人不是惊叹便是困惑。他说道。「把大伙儿集合起来，听在下说明。」便移往广场——不错，正是真庭春蝉本欲展露新忍法却遇害身亡的那个广场。



到了广场之后，他如此说明。



「其实忍法『潜蛹』本就是虽生犹死之术；一般人容易误以为这是操纵循环器官的呼吸法，其实不然，此乃操纵生命的生命法。说得浅白一点儿，此法能让己身处于假死状态，将呼吸及其他生命反应抑制到最小——因此才能在土里生存。不过，要在假死状态之下掌握周遭动静，可说是难若登天；这也正是最能显现在下的修行成果之处。」



「可、可是，春蝉兄。」



一名忍者——春蝉在地底时负责监视他的下忍之一——困惑地插了嘴。



「我们将您挖出来的时候——您确实已经死了啊！」



「是啊！若不如此，怎能叫『潜蛹』？将身体变为假死状态的忍法不少，但这些忍法顶多只能达到半死半活的境界，然而忍法『潜蛹』却能收到九死一生之效……当然啦，在下可不止活着，意识也很清楚，悄悄观赏着诸位狼狈慌张的模样呢！」



「可、可是……」



下忍喘着气说道。



「依照原本的计划，您该自行从土里爬出来啊！」



「这样还有什么意思？总要制造点儿戏剧效果嘛！——说归说，在下本以为少说也会有一个人发现，才继续维持假死状态；谁知竟连死疗组的人都认定在下已死，真是一群功力了得的名医啊！诸位受伤时可得自求多福了。」



「那、那么……」



下忍仍不死心，继续追问。



「您脖子上的——绳子痕迹又是怎么一回事？」



「那也是作戏。其实在下事先曾将这个计划告诉在场诸位之中的某一人，不过此人是谁，在下不能透露。在下交代他挖出在下的身体时，偷偷在脖子上留下勒痕，别让其他人发现。」



「…………！」



闻言，众人哑然无语，面面相觑。



然而他们又猜不出是谁下的手。



毕竟已经是一周以前的事了。



「生前留下的伤痕和死后留下的伤痕自然有所不同——不过当时在下的身体是虽生犹死，既死又生，要把伤痕伪装成几时留下的都行。这正是忍法『潜蛹』的精髓啊！」



他滔滔不绝地说道。



「只是在下万万没想到，诸位居然直接将在下埋葬。不过这也是一种乐趣，所以在下又多死一周，也可趁机套出诸位对在下的真心话。」



他又说了句不似真庭春蝉会说的玩笑话。



「喂喂喂，怎么啦？怎么啦？瞧诸位的眼神，活像见了鬼啊！」



——于是乎。



真庭春蝉试演的新忍法便以这种形式宣告成功——众人都认为他被选为十二首领只是时间的问题。虽然他视性命如儿戏，但他玩弄的是自己的性命，其他人也没什么好抱怨的。



经过了这件事。



真庭春蝉便以继真庭凤凰、真庭蝙蝠、真庭狂犬、真庭食鲛、真庭螳螂、真庭海龟之后的第七个首领人选之姿，扬名全真庭里——



◇　　◇



「喂……你在打什么主意？春蝉。」



当天晚上。



有人从真庭蝙蝠身后叫住了他。



他身在试演忍法的广场。



土坑已经被填平了。



时值夜半——没有月亮的暗夜。



为了引出猎物，蝙蝠本已做好在广场度过一夜的打算——如今出声叫住自己……叫住这副外貌的人比预料中更早出现，让他暗自松了口气。他缓缓地回过头。



眼前是一个眼熟的年轻人。



蝙蝠曾与此人共事过。



他的名字——应该是叫做真庭松蝉。



「喂，你倒是说话啊——你胡吹一通，究竟在打什么主意？莫非你是在袒护我？——若是如此，也未免太瞧不起我了。还是你另有所图？」



「…………」



「喂！春蝉！」



年轻人——松蝉对着蝙蝠怒吼。



宛若——对着春蝉一样。



也难怪他如此——因为此时的蝙蝠外貌与真庭春蝉一模一样。



「原来是你啊！」



蝙蝠平静地说道。



神情略带遗憾之色。



「啊？你在说什么——」



松蝉更加咄咄逼人，蝙蝠举起一手制止了他，另一手摸了自己的脸一把。



只见真庭春蝉的脸孔倏然消失。



变回了真庭蝙蝠原来的面貌。



「咦……啊……？」



松蝉大吃一惊，探出的身子往后一缩，失去平衡，一屁股跌坐下来，样子显得狼狈不堪。



蝙蝠无视于松蝉。



「——这么一提，我和你虽然共事过好几回，但还没让你见识过这套忍法。套句狂犬的话，忍法不是靠人教的，而是自己学的；不过这回我特别破例指点你。」



蝙蝠说道。



「忍法『骨肉雕塑』——可以雕塑自己的皮肤、肌肉与骨骼，变化成任何人物——这就是我真庭蝙蝠的独门忍法。」



不错。



真庭春蝉——是真的死了。



从真庭里外归来的春蝉其实是蝙蝠使用忍法化身而成的冒牌货。蝙蝠将已经埋葬的春蝉挖出来，照着他的样貌仔仔细细地雕塑自己。



这套独门忍法可不是易容术所能比拟的。



当然，蝙蝠没忘记将真正的春蝉尸体移往他处——



「蝙——」



松蝉呻吟道。



「——蝙蝠前辈，为何你会——」



「这话是我要问的，松蝉。」



蝙蝠对着跌坐在地的松蝉说道。



「为何你要杀害春蝉？」



「…………」



「唉，其实我只是随口问问，理由为何，我已经猜出了七、八分——犯案手法及动机我也大致明白了，唯一不明白的便是凶手是谁；没想到居然是你——」



蝙蝠印象中的真庭松蝉是个正直得过了头的男人，极为重视弟兄之间的和睦：就另一种意义而言，他和蝙蝠一样是真庭里中少见的人物。



这样的人——竟会杀害弟兄？



「……既然东窗事发，我也没辙了。」



真庭松蝉并不辩解或掩饰，也不作垂死的挣扎，说道。



「我完全中了蝙蝠前辈的计……看来我还嫩得很。倘若我用点儿脑筋，糜该能瞧出破绽的——不，前辈化身得如此完美，岂有破绽？亏我还是春蝉的密友，居然也识不破——」



「你和他——是密友？」



「对，不过是过去的事了。」



松蝉说道。



他脸上甚至带着笑意。



「话说回来，蝙蝠前辈，你是如何知情的？听你的语气，似乎什么都知淆了……」



「也没什么，只是突然灵光一闪，又碰巧被我猜个正着而已。不过勉强要找个理由嘛——便是春蝉试演新忍法之举实在太不自然了。」



「…………」



「当然，我想他这么做，也有一部分是出于功名心，希望能获选为新制中的十二首领之一；不过就算如此，也用不着大张旗鼓，引人注意——」



蝙蝠望着松蝉说道。



「无论是新是旧，忍法本来就是种不该见光的物事——忍法是忍者的生命线，不该拿来四处宣扬，无论对方是敌是友皆然。然而春蝉却行这等反常之举……所以我猜他的目的或许是制造既成事实。」



「既成事实？」



松蝉露出了苦涩的表情。



「不错——正是如此。那小子便是打算——让大伙儿认定忍法『潜蛹』是他的独门忍法。」



「…………」



「但那明明也是我苦心钻研的忍法啊！」



过去的密友。



原来是这个意思啊！



蝙蝠总算明白了。



所以才会发生这次的不幸。



「其实道理很简单——倘若改良遁地术而成的忍法『潜蛹』当真存在，只要使用这套忍法，要勒死人在土中的春蝉易如反掌——」



这便是犯案手法。



说穿了不值几文钱。



真庭春蝉使用忍法「潜蛹」钻入地底，而真庭松蝉便从下方挖土前进——勒死了他。



春蝉只顾着注意地上的动静，完全没想到会有人从背后接近。



「话说回来，松蝉——开发忍法乃是公平竞争，就好比大伙儿一起寻宝一样；你见春蝉领先，便下手杀害他，未免太蛮横了吧？」



「不！那小子……春蝉为了抢在我之前展露忍法，竟在未完成的状态之下将『潜蛹』公诸于世……就只是为了捷足先登！」



「未完成？」



即便如此，已经是套相当管用的忍法了。



「嗯，的确，就可以在土中自由移动这一节而言——你的忍法可说是高他一筹。」



「就是说啊！」



「不过……」



蝙蝠对着忍不住扯开嗓门的松蝉说道。



「或许春蝉便是因为如此，才急着提早展露忍法。方才我虽然以寻宝为喻，但这毕竟不是单纯的先得者胜；只不过目前真庭里局势非比寻常，稍有落后，便有满盘皆输之虞，也难怪他横下心孤注一掷。毕竟不靠呼吸管便能潜藏于土中，已经是相当了得的忍法，有一赌的价值——说来讽刺，你们俩在彼此的忍法都未臻成熟之时，明明是知心至友——追求同样的忍法，互相刺激的好对手。」



谁知这居然成了犯案动机。



说穿了——不过如此而已。



「倘若只是想妨碍春蝉成为十二首领，根本用不着杀人；不过你和他钻研同一种忍法，却被他领先一步——有了这层私怨，自然又是另当别论了。」



「他并没有领先于我！只是投机取巧而已！那小子……春蝉展露的不过是未完成的『潜蛹』！这对我而言是多大的屈辱啊！我——我居然因为追求完美而落于人后，这还有天理吗？那、那小子的所作所为——全盘否定了我为了开发忍法而投注的心血！」



不能饶恕。



绝不能饶恕——松蝉恨恨地说道。



「我比那种人……」



他又说道。



「我比那种人更有资格成为十二首领！」



「…………」



敌对阵营——



松蝉与春蝉是密友，又是钻研同样忍法的好对手，周遭的人自然不会视他为春蝉的敌人了。



不过——有时候．动机往往是寻常无奇的。



为了立于人上——



值得如此费尽心机，不择手段吗？



蝙蝠完全不明白。



无论是为了争夺十二首领之位，不惜展露未完成忍法的真庭春蝉；或是切磋砥砺之后被朋友捷足先登，愤而杀友的真庭松蝉——蝙蝠都无法理解他们的想法。



「你当然不懂。」



松蝉说道。



仿佛看穿了蝙蝠的心思。



「像蝙蝠前辈这种天之骄子——当然不懂我的感受。」



「……接下来你打算怎么办？拾春蝉的牙慧，试演忍法吗？你以为这样便能夺得十二首领之位？」



「我没想那么多。我的忍法『潜蛹』仍未臻完美，根本不能见世——」



松蝉失笑。



「我又恼又恨，只想杀了他。」



「………」



蝙蝠虽未点头，心里却明白松蝉这番话并无虚假。若非如此，他不会用勒颈杀人这等粗糙的手法——他可以做得更加天衣无缝。他勒颈杀人，众人便知春蝉不是因新忍法失败而死，而是为人所杀了。



这番举动近乎自暴自弃。



蝙蝠化身为春蝉出现于真庭里之时，松蝉自然是大吃一惊，难怪他会这么快便现身于广场之中。



蝙蝠丝毫不了解春蝉。



纵使忍法「骨肉雕塑」再怎么高超，蝙蝠假扮春蝉，定有不自然之处——身为旧友的松蝉应能看出破绽才对。



但松蝉却浑然不觉，直到蝙蝠自揭身分才恍然大悟。



想必这亦是自暴自弃的结果吧！



「……你打算——」



松蝉缓缓地站了起来。



「你打算如何处置我？蝙蝠前辈。」



「……不怎么办。」



蝙蝠低声回答松蝉的问题。



「我干的是忍者这一行——向来认为被杀是自己糊涂，怨不得别人。借用狂犬的说法，会被自己人杀害的人根本没有与人为伍的资赁。倘若春蝉真有成为十二首领的格局——纵使你想杀他，也无法得逞。」



「…………」



至少春蝉该怀着提防之心——



提防好友刺杀自己。



「咱们是忍者，不管旁人怎么说，咱们终究是以卑鄙卑劣为招牌的下三滥，自己的性命该由自己保护。虽然杀害弟兄是大罪——不过我无意制裁你，也不打算告诉别人。」



目前真庭忍军的首领只有一个，便是真庭凤凰。



狂犬曾说，或许凤凰便是为了引出真庭松蝉这类鼠辈，才突然提出改行十二首领制之议——蝙蝠亦有同感。



不过这是两码子事。



既然凤凰没有明说，就不是命令。



「再说，其实我挺佩服你和春蝉的。一个为了目的不惜欺瞒至友，另一个则以牙还牙，以眼还眼……真亏你们有这股热忱。我便是缺乏这些物事——缺乏野心及目的，怎么也没办法和你们一样。唉呀，你们两个实在了得！」



「……这话怎么听都是讽刺，蝙蝠前辈。」



说着——松蝉往后退了一步。



他微微冒出了冷汗。



「也罢——我也不奢求蝙蝠前辈能懂。总归一句，你愿意放过我，不追究杀害弟兄这条大罪？」



「是啊！杀害弟兄乃是稀松平常之事。」



说时迟，那时快。



就在刹那之间。



真庭松蝉似乎也有所警觉，往后一纵，企图逃走——然而真庭蝙蝠口中高速吐出的手里剑却快了一步，刺入松蝉的咽喉。



「所以——我杀你也是稀松平常之事。」



真庭蝙蝠一派平静，以晓以大义的口吻说道。



「这不是凤凰的命令——他打什么算盘与我无关。真庭松蝉，我是出于我的意志杀你。」



不知松蝉可有听见蝙蝠这番话？



只见他嘴巴一张一阖，似乎有话想说——却又说不出来，缓缓倒地。



他的死相与安详二字相去甚远。



蝙蝠俯视松蝉的身体片刻。



「结束了么？」



此时，又有人从背后对他说话。



「嗯。」



他答道。



这次他连头也没回。



是真庭狂犬。



为防万一，蝙蝠事先将一切告知狂犬，并托她帮忙把风——想当然耳，方才真庭蝙蝠与真庭松蝉之间的对话她全都听见了。



然而她不愧是以观察者自居的女人。



脸上依然一如平时——挂着吃定人的笑脸。



「唉！」



狂犬说道。



「就这样。」



这就是——



真庭狂犬对这件事发表的唯一官方见解。



不愧是狂犬。蝙蝠露出了苦笑。



这正是比谁都珍视真庭里——比谁都重视弟兄性命的真庭狂犬。



「不过这么一来，忍法『潜蛹』的庐山真面目就永远成谜啦——你那一套假死状态什么的，只是临时胡诌出来的谎言吧？」



「没办法，忍法是靠自己学的——对吧？」



「话是这么说……」



「搞不好原理真的和蝉的幼虫一样呢！」



「嗯……」



「狂犬。」



蝙蝠一面仰望黑夜，一面说道。



「我决定——当十二首领了。」



「……不管你愿不愿意，你都得当的。」



「我的意思是我愿意当了。」



「为什么？」



「为了不让真庭里中……」



他的视线前端虽然只有真庭松蝉的身体。



但看起来却像和春蝉的身体重叠着。



「再度出现这种蠢蛋。」



「嗯，那就当吧！」



真庭狂犬用一副满不在乎的口吻回答。



接着她又问道：



「对了，松蝉的尸体该如何处理？人是你杀的，可不能见光啊！」



「是啊！那就挖个洞埋起来吧！」



◇　　◇



此后，如众人所料，真庭蝙蝠正式成为真庭忍军初代十二首领，并如众人所料，立下了诸多汗马功劳；他的名号代代承传，直至两百年后。



（终）