“那倒不必，”小濂替大妹倒了茶，拿起掸子轻轻扫去绣作上的灰尘，“大人说，越是针法高超的绣娘，便越注重绣作本身，神虽有了，韵也不缺，却单单少了人物本心。这副作品不是上品，却贵在‘真性情’三个字。清流激湍，映带左右，流觞曲水，列坐其次。虽无丝竹管弦之盛，一觞一咏，亦足以畅叙幽情。’明明满图姹紫嫣红，姑娘小姐花面交映，才子佳人言笑晏晏，却让人读出几分萧瑟之感。绣这副作品的绣娘生活想必不大好，世道艰难，心为身困，难得一次郊游机会，因此雀跃心情言之于表，但是闲暇只有半刻，快乐有尽，而磨难无期，‘水流花谢两无情，送尽东风过楚城’，所谓大味必淡，大音必希，便是这个道理。”

  大妹看着小濂讲完，有几分失神。

  小濂不好意思地笑道：“婢子浅薄，这都是大人说的。”

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  大妹跟随使团去了南掌，不知何时回来，皮货上刺绣的新花样很快又被其他店铺学去，小妹只好自寻出路，逼着于安时不时捯饬几道小菜，由她提去金银绣庄贿赂苏甜，让她借近水楼台的便利，弄一些新花样给她。

  每次过去，小妹必要旁敲侧击打听苏慕亭近况，再回来转告于安。可是于安木头脑袋，往往纠结半响，却又没有半点表示。急得小妹恨不得拿斧子劈醒这个榆木疙瘩，催促道：“人家苏姑娘连你的面都没见过，不过父辈的一句誓言，便要为你终身守节，此等义气之举，便是男儿也少见。家里人如此威逼胁迫，她一概不答应，可见看中的是你的人，而非其他，你却拘泥于‘配得上配不上’此类俗世眼光，岂是大丈夫行为？”

  于安拿了搓子搓鞋底，对小妹的话置若罔闻，直到小妹狠狠踹了下他屁股下的板凳，这才抬头郁闷道：“求你别管我行不行？”

  小妹气得差点七窍生烟，骂了他一句“缩头乌龟”，不想与这种懦弱男人共处一室，遂进房拿了这个月的分成，存到城里最大的银庄。

  尽管于安并不领情，但是小妹仍乐此不疲地做着这种穿针引线的事情，个中原因连她自己也说不清道不明，好似只有他俩成了，她才能心安。

  这天，小妹从金银绣庄拿绣样回来，经过菜市街街口时，看见前头围了一群人。

  小妹好奇，挤进人群中查看，原来是东南水寇日益严重，甚至与东瀛浪人相互勾结，绑架勒索，杀烧抢掠，无所不作。为了惩治水寇，朝廷特开武举，广选好汉，凡武艺高超者，皆可参加。

  有个小伙子想要揭告示，被围观大众骂了一通，道：“朝廷既说要‘广选’，难不成只让你一人参加？这附近统共只有这么张告示，你若撕去，旁人如何看？”

  小伙子羞红了脸，辩解道：“我不认得上头的字，想拿回去请街尾写信的老先生帮忙看看，看完再拿回来贴上行不行？”

  小妹拨开前头围堵人群，走上前说道：“我帮你读吧。”说着食指指着墨字，逐字逐句念下去，直至结尾。

  小伙子谢过小妹，说要请她喝茶。小妹见他衣着寒碜，想必茶也不是什么好茶，遂婉言拒绝。

  回到店中，小妹同于安说起朝廷要开武举的事情，掇措他参加。

  于安干脆地拒绝：“家母有交代，不准我习武，我偷练拳脚已是对她不住，怎可一而再再而三让她失望。”

  小妹抢白道：“你老爹还让你守住小媳妇呢，你不是照样把人家不明不白晾在那里！”

  于安抽了抽嘴角，自知自己口舌不行，遂低头依旧专心地做皮帽子。

  小妹走过去逼问：“你一直以为自己配不上苏姑娘，如今便是一个契机，你不好好把握机会一跃龙门，难不成真的愿意眼睁睁看着苏姑娘被她家人胁迫，所嫁非人？”

  于安停下手，若有所思地盯着皮帽帽沿上未弄干净的一撮鬃毛。

  小妹趁热打铁，鼓励道：“你向来佩服你父亲，老人家最难得的是报效朝廷的拳拳忠心，如今水寇危害沿海乡民，朝廷值用人之际，学武之人，若是连点正义之心都没有，与那帮只会掉书袋的书呆子有何两样？”见于安面有动容之色，小妹再添了把火，激将道，“便连常来赊账的那个阿三，抢过老太婆钱，骗过小孩子糖，听见朝廷要招人打流寇，二话不说就去报名了，你堂堂一个七尺男儿，难道竟要被那些地痞给比下去？”

  于安想了又想，在小妹期待的眼光中，淡定说道：“容我想想。”说着去厨房拿菜篮子，到菜市场买菜。每当他想事的时候，总喜欢做饭，今天中午又是一顿大餐。

  吃饱喝足，于安闭了房门午睡，小妹留了个心眼，关好店门，赶去兵部衙门。

  排队等候报名的人不是一般的多，小妹只好从队尾慢慢排起。

  烈日当空，晒得她眼花，周围连一丝风都没有，小妹顶着大太阳站了半个多时辰，总算快要轮到她，却见前头那小伙子眼熟，正是菜市口要揭告示的那个，因不会写自己名字，央求一名壮士替他签名。

  轮到小妹时，她上前拿起笔，沾满墨水，在本子上一挥而就，不但签上于安的，还写上了自己的。

  前来报名这些虽有不少识字的，但是文墨并不十分通，报名官今天在这里坐了半天时间，接待了近百人，觉得能将这手柳体写得这么漂亮的还是第一人，遂认真地看了小妹几眼。

  小伙子并没有走，而是站在桌边等小妹，见小妹很快就写了两行字，他不识字，自然也看不出好坏，听见报考官说好，便指着自己的这一行歪歪扭扭的姓名恳求小妹道：“我划掉这个，姑娘再帮我重新写一个吧？”说着，接了笔就要往“冯大成”三个字上抹去。

  报名官眼疾手快，立马抽走本子，往他头上敲了一记，“岂能儿戏！”

  小伙子摸摸发顶，只好跟着小妹出来，一路缠着她问道：“我叫冯大成，不知姑娘如何称呼？”

  小妹停下脚步，无奈道：“温柔。”

  “温柔，好名字。”小伙子嘻嘻笑道，“我才初来京城，就碰到了当皇差的好事情，真是老天爷眷顾，不枉我老娘在家烧了香才让我出门，姑娘在京城住了多久了？城里的客栈可真是贵，城隍庙倒是挺好，干净，捐一两文香油钱就能住一晚。”

  碰到个比自己更聒噪的，小妹方能明白于安的感受，撇了撇嘴，警告他道：“莫要再跟着我，姑奶奶是七姐十八巷鼎鼎有名的地头蛇！”

  “哇塞！”小伙子羡慕道，“姑娘是不是收租的？还要雇人吗？这一行收成如何？这武举也不知道什么时候开始招，我还是得先找份活干填填肚子才行。”

  小妹怒瞪大眼睛，抬起拳头在他眼前晃了下，凉凉道：“不咋样，有时候收钱，有时候要命，全看姑奶奶的心情！”

  小伙子缩了下脖子，总算不跟在她后面。

  回到店中，于安午睡已起，问小妹去哪里了。

  小妹平淡道：“出去买点东西。”接着问他，“想明白了没有？”

  “若是注定要让一个人伤心的话，我希望母亲能够放心，”于安解释道，“毕竟她才是活着的这一个，父亲若是泉下有知，定能体谅我。”

  小妹装模作样地点头，心里暗喜：幸好先下手为强。

  进士

  从南掌回来，大妹照例要去一趟家里。听温秀才说，二妹怀孕了，份数不大，才两三个月。温秀才说起这个，不无得意：华氏侄女做妾室一年有多两年不足，却连蛋都没下过一个，身旁虽有个儿子，却是别人家带来的拖油瓶，要是二妹这次再一举得男，往后在华家的地位无人能够撼动。

  温秀才想把二妹接回来，一家人团聚团聚，被大妹劝住了，道：“路上颠簸，还是我去看她吧。”

  第二天，大妹收拾了一箱子的异域特产，雇了温伯父家马车，打算去县衙衙门看望二妹。

  易婶子见大妹把这么大的箱子带去华家，想想二妹遭遇，便替温家人不值，“当心人家不领情，还说你们人傻钱多。”这一箱子礼物，不但华归、华氏有份，便连那妾室和拖油瓶都被考虑到了。

  大妹解释道：“我们姐妹俩都不在，万一家里出个什么事，还需要二妹夫照应。”

  温秀才叹气，“别把二妹弄出个好歹要我去照顾，我就谢谢他们一家子了，哪敢劳烦县令大人照顾我？想都不敢想咯！”