客房总共准备两间，苏慕亭和苏甜住一间，大妹住她们隔壁。苏姑母对苏慕亭这个侄女尤为优待，因此张婶亲自带丫头来给苏慕亭整理床铺，等到收拾完毕，张婶领着丫头出门，苏甜连忙把自己枕被从外室搬到苏慕亭床上，两人在一起睡习惯了，无论谁离了谁都会觉得别扭。

  因惜蜡，大妹早早熄了蜡烛上床。天气闷热，窗户大开，庭院里种植几株月桂，清风伴着幽香进来，大妹听见张婶和两个丫头在外头说话。

  一个丫头问：“听说梅姑娘是咱们郡城最好看的美人，婶子陪夫人去梅家，一定见到梅姑娘了吧。”

  张婶啐了一口，教训道：“小蹄子，夫人小姐们的舌根岂是我们能嚼的？”

  另一个丫头乞求道：“好婶子，你就同我们说说嘛，我们保证不说出去。”

  张婶呵呵笑说道：“那我就同你们说说，你们可千万不要往外传哈，要不然夫人知道了骂我，我定要把你们两个小丫头揪出来替做挡箭牌！”

  得到丫头们的保证，张婶说道：“我陪着夫人走南走北去了不少地方，见到的姑娘小姐数也数不过来，什么漂亮的没见过？能在我心里算得上大美人的，也超过两只手指，可是今天见到了梅姑娘，我才知道以前见到的大美人，再漂亮也不过都是地上的美人，梅姑娘才是天上下凡的仙女，就是月亮里的嫦娥走过来和她比，也不过如此。”

  似回味般，张婶砸吧砸吧嘴巴，说道：“只有这样的美人才能配得上我们家少爷啊！”

  张婶和丫头们出了院子，声音渐渐远去，大妹睡不着，就这样静静地在床上躺着。

  半夜起了大风，吹进床幔，大妹觉得有些凉，遂穿了鞋子摸黑去关窗户，返回到床上放好床幔，听见有人敲门。大妹点上蜡烛，走过去开门，看见是苏慕亭。

  原来苏慕亭也翻来覆去睡不着，身边的苏甜睡得香甜，因为今天太累而打起了轻鼾，苏慕亭更觉难熬，正辗转反侧之际，听见大妹这边传来声响，遂披了衣服过来敲门。

  大妹让苏慕亭进屋，关上房门，灭了烛火，两人共枕一个枕头说悄悄话。不过，大妹话少，基本上都是苏慕亭在说。

  苏慕亭道：“想不到姑母竟然给表哥定了这么个娇滴滴的小姐，不过这是太守大人做的媒，姑母家再富也只是商户，自然不能拒绝。”

  大妹轻声道：“那位梅小姐是难得的美人。”

  “表哥有艳福。”苏慕亭顿了顿，忧心道，“不过姑母不一定喜欢。郑家家业大，姑母希望给表哥找一个里里外外都能帮得上忙的贤内助。那位梅姑娘好像身体不太好，打小就离不开药罐子，要是进了门，不但不能替姑母分担，反而还要姑母操心。姑父不管外务，姑母操持染坊的事情已是劳累，哎……”苏慕亭没有继续往下说。苏家之中，她与苏姑母最为亲近，因此很为郑家以后的日子担心。

  苏慕亭叹气，大妹没有说话。随着夜晚越来越深，两人也渐渐睡去。

  第二天清晨，在郑家吃过早饭，依旧由郑家车夫套好马车送她们三人回去，因大妹没人接，苏慕亭特地让马车绕远路去孙家绣坊。

  失踪

  因为手头一批绣品要得急，大妹连续半个多月未出孙家绣坊，好不容易做完手头的活，趁着孙大娘出门交货，大妹打算回家看看，但是听说最近常有一个长着两撇胡子的男人在绣坊外徘徊，大妹于是拉了同村一位绣娘同行。

  绣娘姓花，家里人都叫她花妹。花妹性子活泼，一路上与大妹说说笑笑，沿途摘了红、黄、蓝、紫各色野花编织花环。大妹四处张望，没见文秀才出现，松了口气。

  到达村口，因与大妹所住方向不同，花妹把花环送给大妹，与她告别。大妹眼尖，瞧着槐树后藏着的男人可疑，于是叫住花妹，说道：“去我家收几颗大白菜回去吧。”

  二妹自定亲之后，就没再去学堂，除了在家做做女红之外，还把屋后的一片菜地照料得生机盎然，尤其是她种的白菜，又大又圆，还带着甜味，引得村里姑娘媳妇们隔三差五前来讨经，但总学不会。

  花妹开心地跟着大妹回去。经过大槐树时，大妹目不斜视，原以为那人会一直躲下去，想不到他竟然从树后站出来，还拦住两人的去路。

  文秀才讨好地笑看着大妹，说道：“温姑娘，可否借一步说话？”

  花妹看看文秀才，看看大妹，又看看文秀才，觉得他和前些天徘徊在孙家绣坊外的男人长得特别像，都有这两撇胡子，于是猜测他和大妹的关系。

  大妹迎上文秀才的目光，坦然道：“先生认错人了，小女子并不认识先生。”说完，便拉上花妹走了。

  文秀才到底是个读书人，好面子，没有追上去死缠烂打。

  到了家中，发现柴门紧锁。大妹于是先带花妹去屋后拔菜，花妹好奇地问大妹：“那人是谁啊？”

  大妹沉静地回答：“不认识。”拔了第三棵放进花妹怀里，问道：“够不够，再来一棵？”

  “够了，够了！”花妹搂紧白菜，忙不迭道，“再多就抱不回去喽。”

  送走花妹，大妹开锁进屋，又去隔壁易婶子那里看了看，发现她也不在家。出来碰见挑水经过的温伯，告诉大妹道：“你小妹跑了，你爹他们都在外面找她。”

  一对异乡来的夫妻十多年前逃荒来到东塘村，向村里祠堂交了些钱之后，在村尾定居下来。因为是外乡人，生活中难免会吃当地人的亏。为了能在村里尽快扎根下来，不再受当地人欺负，两夫妻可着劲儿生孩子，到目前为止已经生了七个，而且个个都是儿子，最大的比大妹年长一些，最小的还是个奶娃娃，除了最小的老七，其他六个皆是打架能手，家里倒是穷得连老鼠都嫌弃。

  因二妹不再去学堂，无人监督，小妹近段时间野得差点飞起来，早出晚归，天天旷课，要不是学堂夫子来告状，温秀才还被蒙在鼓里。

  小妹不把心思放在学业上，不但糟蹋了一颗好脑子，还浪费了温秀才辛辛苦苦积攒的银子。温秀才又气又急，又想到聪明懂事的大妹，想起她为这个家的付出，更觉伤心，当晚痛骂了一顿小妹之后，跟往常一样，把她锁在楼顶的阁楼里。却不知小妹竟然和异乡人的三儿子搞在一起，趁着温秀才白天外出，偷偷撬开门锁，把小妹从阁楼放下来，两人便逃得无影无踪。

  要人

  直到天全黑下来，温秀才他们才从外面回来，看着他们精疲力尽的沮丧样子，大妹知道小妹并没有找到，遂说道：“先吃饭吧。”

  温秀才坐在凳子上垂头丧气。二妹洗了手，揭开锅盖盛饭。易婶子帮着忙活一天，家里灶头都冷着，大妹留她下来吃饭。

  几道家常菜，因为小妹尚未找到，温秀才没什么胃口，吃着吃着，又懊恼地拍腿，悔恨道：“都怪我，知道她猴精的性格，就该好好守着家门。”

  温秀才这人没别的爱好，唯好凑热闹，哪里发生什么稀罕事情，他一定要赶过去插一脚，好奇心重，又爱打破砂锅问到底，凡事不搞清楚就不罢休。头天晚上，他锁了小妹，第二天清晨，二妹早早吃过早饭，去城里扯花布做枕套，他把早饭送进阁楼，又训了一顿小妹，锁好门下楼，听别人说村东土地庙出了一件怪事，庙里的柱子上长了一棵巴掌大的灵芝。村里好多人都跑去看热闹，温秀才不甘人后，锁了柴门，还特地跑到隔壁问易婶子去不去，得知易婶子今天要给菜地疏苗，他便自己去了。

  爬上小山坡，进了土地庙，温秀才费九牛二虎之力挤开层层围观的村民站在前头，发现庙中央的木柱子上果然长了一棵紫红色的灵芝，特地伸过手去摸摸，感觉是真的。

  灵芝在东塘村并不少见，真要找，在附近山里仔细寻个两三天就能找到，不过长到庙里的柱子上还是前所未闻，而且仿若一夜之间就冒出巴掌大。

  庙祝说是土地爷显灵，说明这块地是贵宝地。村民们高高兴兴接受了这个说法，对着灵芝顶礼膜拜，念念叨叨祷告几句，该下地的继续扛起锄头，该洗衣服的重新端起脚盆，纷纷下山了，唯独温秀才对着灵芝研究来研究去，凑近头嗅嗅、舔舔，蹲得累了，干脆席地而坐，托着下腮认真思考。

  等到正午，庙祝要去做饭无法陪他，温秀才趁着没人注意，伸出手一使劲，把灵芝从柱子上掰了下来，才发现灵芝根部埋了一根钉子。灵芝是庙祝用钉子钉在柱子上的，为了多骗一些香油钱。弄清缘由，温秀才心满意足地回家，却发现柴门大开，还以为是二妹回家了，心里想着她今天怎么这么快。

  温秀才心情好，便想着上楼再训一训小妹，就把她放出来。结果上楼一看，顿时傻了眼：阁楼的小门也被打开，里头黑黢黢的，空无一人。

  温秀才能想到的便是异乡人的三儿子拐走了小妹，毕竟小妹这些天一直跟他们混在一起，而且异乡人生儿子就像母鸡下蛋一样一个紧接一个，还个个都不是好蛋，偷鸡摸狗，什么下三滥就做什么，撬个锁开个门更是不在话下。

  温秀才咬定是异乡人三儿子所为，气鼓鼓找到他们家，结果这两口子一口否定，见温秀才不离开，唤出家里的几个儿子。老大、老二、老四、老五、老六齐刷刷往温秀才面前一站，跟堵高低不齐的墙一般，温秀才便只好回家。